Fundada em 1261 DR no Forte Zhentil pelo arquimago Manshoon, a Rede Negra dos Zhentarim é um grupo de mercenários originalmente criado para avançar as ambições expansionistas de seu criador. Fzoul Chembryl, um sacerdote de Bane, uniu-se ao grupo em 1263 DR e sistematicamente ascendeu a uma posição de destaque eliminando os sacerdotes mais graduados. A primeira grande empreitada do grupo foi capturar a Cidadela do Corvo, que traria muita riqueza para Manshoon e superioridade econômica. Em seguida, com o objetivo de extender suas ações para o oeste, conquistaram a fortaleza de Darkhold de uma rainha lich.

Seus sucessos com os Cidadela do Corvo e Darkhold seria seguido por ataques a Teshendale e Hillsfar, dando-lhes controle sobre todo o Vale do Tesh e sobre Voonlar. Eles colocaram então seus próprios governantes em Daggerdale e Shadowdale, permitindo que Manshoon consolidasse seus domínios sobre todas as terras Zhents em 1337 DR, declarando-se o Senhor Supremo do Forte Zhentil. Suas ações fizeram que os seus vizinhos fossem muito cuidadosos com a presença dos Zhents na região.

Nos meses seguintes, Jyordhan, o governante de Shadowdale indicado pelos Zhentarim foi assassinado por Khelben Arunsun, um poderoso agente beholder morto pelos Cavaleiros de Myth Drannor e Malyk, o governante de Daggerdale, foi derrubado por Randal Morn. Uma traição na Cidadela do Corvo foi também o estopim que levou à cidade Zhent de Yûlash a entrar em uma guerra civil.

Apesar de seus contratempos, o Zhentarim ainda conseguiram criar uma base secreta em Scardale aproveitando-se de problemas nas nações de Cormyr e Sembia. No entanto avabou tendo sua influência em Shadowdale expurgada pelos Cavaleiros de Myth Drannor.